En resumen: La tasa de desempleo en Costa Rica, que se redujo a 6,6% en el tercer trimestre del 2024, es la más baja desde que el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) comenzó a publicar datos trimestrales en 2010. El presidente de la República, Rodrigo Chaves, hizo la afirmación insostenible de que ese es el desempleo “más bajo de la historia”.
El ministro de Trabajo, Andrés Romero, presentó correctamente la cifra como la más baja en la historia de la Encuesta Continua de Empleo (ECE) desde el 2010. Sin embargo, en la conferencia de Casa Presidencial del 20 de noviembre, Chaves corrigió al ministro para insistir en que es el dato más bajo de la historia.
La afirmación de Chaves carece de sustento porque no existen análisis que permitan hacer comparaciones confiables más allá de 2010. Antes de esa fecha, el INEC recopilaba cifras anuales de desempleo mediante la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM); esa institución advirtió a Doble Check que los cambios metodológicos entre dicha encuesta y la actual ECE (que es trimestral) hacen que los datos no sean comparables.
Rodrigo Chaves también dijo que “no había datos anteriores” a las estadísticas de la ECE, lo cual también es incorrecto, ya que existen los registros de la EHPM. Para ofrecer una visión histórica más amplia, el INEC armonizó ambas encuestas, creando una serie de 1987 a 2023 mediante ajustes por región, edad y género. Por ejemplo, en 1989, el INEC calculó la tasa de desempleo anual más baja de la serie, de 3,7%, aunque esta cifra no puede ser comparada directamente con las posteriores a 2010.
Así, aunque existen registros históricos, no es posible confirmar que el desempleo actual sea realmente el más bajo de toda la historia. Doble Check consultó al Ministerio de Trabajo para aclarar el tema. La institución precisó que la cifra más reciente no se presenta como “la más baja de la historia” en términos absolutos, sino únicamente dentro del marco de los datos recopilados desde 2010 mediante la Encuesta Continua de Empleo (ECE). Sin embargo, el ministerio afirmó categóricamente en el título de un comunicado de prensa que el “desempleo vuelve a ser el más bajo de la historia”.
¿Qué dijo Chaves?
El ministro de Trabajo y Seguridad Social, Andrés Romero, presentó los últimos resultados de la Encuesta Continua de Empleo (ECE) en la conferencia de prensa del 20 de noviembre en Casa Presidencial.
“Baja el desempleo; sigue bajando pero tenemos la cifra de desempleo históricamente más baja desde el año 2010, que es que se publica esta encuesta”, recalcó el ministro.
“Es decir: no había datos anteriores. Desde que existen datos, este es el número más bajo en la historia de Costa Rica en términos de desempleo”, respondió el presidente, Rodrigo Chaves. El ministro de Trabajo asintió y dijo que esa lectura es correcta.
Romero afirmó correctamente que la ECE se realiza desde el 2010 y que la tasa actual (6,6%) representa “el desempleo más bajo de la historia según esta encuesta”. Chaves lo interrumpió para corregirlo: “El desempleo más bajo de la historia… No, no según esta encuesta. ¡Es la única que hay! No es que hay otras diez encuestas diferentes”.
Trabajo replicó ese encuadre del presidente en un comunicado de prensa ese mismo día, el cual afirma en su titular: “Desempleo vuelve a ser el más bajo de la historia”.
Desempleo antes y después del 2010
La afirmación de Chaves sobre la inexistencia de mediciones alternativas a la Encuesta Continua de Empleo (ECE) es falsa. Sería correcto afirmar que no existen datos trimestrales anteriores, pero eso no fue lo que dijo el mandatario. Por otra parte, su afirmación de que el desempleo actual es el menor de la historia es insostenible, pues las metodologías de cálculo estadístico del desempleo cambiaron en el 2010 y no son comparables con los registros previos.
Antes del 2010, las características de la fuerza laboral en Costa Rica se medían a través de la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM). Ese fue un programa de recolección de datos que el INEC manejó entre 1987 y 2009 para medir la situación socioeconómica de la población en Costa Rica, que incluía mediciones de empleo. Dicha encuesta fue sustituida en el 2010 por dos instrumentos que se usan hasta la actualidad: la Encuesta Nacional de Hogares (ENAHO) y la Encuesta Continua de Empleo (ECE).
A diferencia de la EHPM, que se medía anualmente, la ECE se calcula en períodos de tres meses. El INEC publicaba resultados cada trimestre pero, a partir del 2020, empezó a publicar mediante “trimestres móviles”. Esto quiere decir que hay publicaciones mensuales, aunque los datos tienen dos meses de “retraso”. Por ejemplo, los datos correspondientes a enero, febrero y marzo se publican en mayo; y los de febrero, abril y mayo se publican en junio.
El cambio entre las encuestas no solo significó un aumento en la periodicidad, sino que hubo cambios en los marcos muestrales y los formularios aplicados a las personas encuestadas. Este es el motivo por el que el INEC advirtió sobre lo inadecuado de comparar los datos de antes y después del 2010.
Ese señalamiento también lo hizo Luis Oviedo, investigador del Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas (IICE) de la Universidad de Costa Rica: “Lo ideal es trabajar con los datos publicados porque son los valores estadísticamente calculados que corresponden a cada año. Es el dato oficial de desempleo a pesar de que no puede ser comparado [con datos medidos con otro instrumento]”, dijo Oviedo.
A pesar de esa falta de comparabilidad, el INEC compartió con Doble Check una serie que pretende unificar los datos de 1987 a 2023. Ese proceso implicó ajustar las cifras de desempleo de ambas encuestas para que siguieran una misma base poblacional, utilizando datos de censos previos (1984, 2000 y 2011) y proyecciones de población por región, edad y género. El INEC aplicó una metodología que armonizó los factores de expansión de las dos encuestas, asegurándose de que reflejaran patrones demográficos comparables, permitiendo así una visión más larga y coherente de las tendencias de empleo en Costa Rica desde 1987.
La serie ampliada muestra tasas de desempleo anuales inferiores a 6% entre 1987 y 2001. Aunque estas cifras pueden parecer más bajas que la tasa anual del 2023, que se ubicó en 8,9%, cualquier comparación directa resulta inapropiada debido a las diferencias metodológicas ya mencionadas. La tasa de desempleo correspondiente a todo el 2024 todavía no se conoce, por lo que no puede agregarse a esta serie para hacer una comparación anual aproximada.
Datos trimestrales de empleo
Chaves hizo afirmaciones sobre el desempleo a propósito de la publicación de los datos del tercer trimestre de la ECE, que reveló una disminución estadísticamente significativa del desempleo de 1,5 puntos porcentuales en comparación con el mismo periodo del año anterior, cuando la tasa de desempleo era de 8,1%.
El INEC estimó la población desempleada en 159.000 personas: 86.000 hombres y 73.000 mujeres. Aunque estas cifras no muestran variaciones interanuales estadísticamente significativas, reflejan una estabilidad en el mercado laboral. Eso sí, la economía sumó 178.000 nuevos empleos, aunque Chaves infló la cifra a 200.000 al terminar la exposición del ministro de Trabajo.
Por otro lado, el empleo informal abarca al 40,6% de la población ocupada, con una incidencia ligeramente mayor en hombres (40,7%) que en mujeres (40,4%). La informalidad presentó un aumento interanual estadísticamente significativo de 2,3 puntos porcentuales a escala nacional y de 3,7 puntos porcentuales para las mujeres.