En resumen: Es cierto que la tarifa actual del agua para uso agropecuario del Distrito de Riego Arenal Tempisque (DRAT) es de ₡2,42 por metro cúbico, tal como criticó el presidente de la República, Rodrigo Chaves, durante su primera gira por Guanacaste. Ese monto no ha sido actualizado desde el 2020 y es insuficiente para mantener la operación del proyecto.
Sin embargo, el proyecto no fue diseñado únicamente para parceleros pobres, como dijo el presidente, sino para todo tipo de productor dentro del área de influencia del DRAT. Así lo precisó el director del DRAT, José María Alfaro.
Además, los cerca de 1.000 productores beneficiados con el DRAT no pagan el canon por el uso del agua por desacuerdos institucionales. El canon es un rubro que pagan todas las personas por el aprovechamiento del recurso hídrico.
El presidente indicó que no implementará el Proyecto de Abastecimiento de Agua para la Cuenca Media del río Tempisque y Comunidades Costeras (Paacume) hasta que se “arreglen” las tarifas del agua en ambos márgenes del río Tempisque. El Poder Ejecutivo puede retrasar el desarrollo de esa obra, la cual se financiará por medio de un préstamo del Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE).
¿Qué dijo el presidente?
En su primera gira por Guanacaste a finales de julio, el presidente Rodrigo Chaves expresó dudas sobre el Proyecto de Abastecimiento de Agua para la Cuenca Media del río Tempisque y Comunidades Costeras (Paacume). El mandatario dijo que el cobro por metro cúbico de agua de Paacume sería distinto al que Senara cobra por otros proyectos que también aprovechan el agua del río Tempisque
“Resulta que a la margen izquierda del río Tempisque hay ya un proyecto que se construyó hace muchos años para favorecer a parceleros […] pobres. Ya los parceleros no tienen esas parcelas. Los compraron las grandes empresas azucareras y otras empresas grandes […] pero pagan ¢2,42 los grandes cañeros por metro cúbico”, dijo Chaves el 25 de julio en el parque de Nicoya.
“Resulta que me reúno con Senara y le digo: ¿cuánto va a cobrar por el agua del margen derecho del Tempisque [que corresponde a Paacume]? Diay, como 16 pesos por metro cúbico”, añadió el presidente.
Chaves dijo que le indicó a Senara que “o se arreglan ambas márgenes del río Tempisque o no implementamos el proyecto [Paacume]”.
La Voz de Guanacaste y Doble Check nos unimos para verificar esta información y ampliar el contexto de lo que dijo el mandatario.
Agua en el margen “izquierdo” del Tempisque
Chaves se refería al Distrito de Riego Arenal Tempisque (DRAT), un proyecto con 40 años de antigüedad que aprovecha el agua del Complejo Hidroeléctrico ARDESA del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE).
El DRAT tiene 321 km de canales que distribuyen agua desde el río Abangares hasta el Tempisque. Luego de usarse en la generación de electricidad, el agua del DRAT pasa por dos canales principales: el Canal del Sur, que abastece las zonas bajas de Cañas y Abangares; y el Canal del Oeste, que lleva agua a la región baja de Bagaces, Liberia y Carrillo. Así lo explicó el Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (Senara) a Doble Check y La Voz.
El proyecto no fue diseñado únicamente para parceleros pobres, como dijo el presidente, sino para todo tipo de productor dentro del área de influencia del DRAT. Así lo precisó el director del DRAT, José María Alfaro.
Senara confirmó que la tarifa autorizada para el agua del DRAT es de ¢2,42 por cada metro cúbico. También admitieron que ese monto “no cubre todos los costos de administración, operación, mantenimiento y recuperación de la infraestructura”.
¿Por qué cobran un monto insuficiente? La Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos (Aresep) fijó la tarifa en el 2015 para los cinco años siguientes, empezando con ¢2,27 por metro cúbico de agua hasta llegar a los ¢2,42 en el 2020.
La tarifa debió actualizarse en el 2020, pero esto no sucedió. La Aresep indicó que el DRAT gestionó dos veces la actualización desde el 2020, pero ambas propuestas fueron infructuosas. El DRAT retiró ante Aresep una solicitud de enero del 2020 y la Aresep rechazó un trámite de ajuste al año siguiente por “incumplimiento de requisitos de admisibilidad”.
Alfaro, el director del DRAT, admitió en una entrevista que retiraron la tarifa en el 2020 porque “un grupo de arroceros” se opuso a la actualización de precios. Según él, pesaron las consideraciones a los productores porque es “un sector muy deprimido”.
“Sin embargo, los costos para dar mantenimiento no alcanzan. Hemos hecho todo lo humanamente posible para mantener en operación el sistema, con escasos recursos”, reconoció.
Alfaro estimó que el cobro debería ser aproximadamente el doble de lo actual para mantener la infraestructura del DRAT y cubrir la operación, que cuenta con 49 funcionarios. «Ya la infraestructura tiene 38 años, entonces necesita recursos para recuperación porque el proyecto puede colapsar y no podría brindarse el distrito de riego. Ese es el problema cuando las tarifas son deficitarias”, explicó.
El 16 de agosto pasado, la Intendencia de Agua de la Aresep inició un estudio tarifario de oficio para el DRAT (expediente ET-069-2022). Senara debía entregar la información actualizada de sus costos de operación, mantenimiento e inversión el jueves 8 de septiembre. Alfaro confirmó que el DRAT entregó esa información.
¿Son grandes empresas las que pagan esa tarifa?
La tarifa fijada por Aresep es la misma para pequeños, medianos y grandes productores. Juntos son unos 1.000, explicó Alfaro. Según él, la mayoría del agua es aprovechada en arroz, caña y pastos.
¿Es razonable que le cobren por igual a pequeños, medianos y grandes productores? Alfaro, de Senara, asegura que ni él mismo está de acuerdo. “No sé por qué se ha hecho de esa forma. Por una razón social debieron pagar menos los pequeños productores”, dijo. “Se ha hablado con la Aresep, pero tienen que hacer una política [para definir los parámetros para hacer ese cobro diferenciado]”, agregó.
También dijo que es posible que el ajuste de este año sí defina tarifas diferentes para pequeños, medianos y grandes productores, pues es una conversación que han tenido entre Senara, Aresep y Casa Presidencial.
Más montos deficitarios
Los cerca de 1.000 productores beneficiados con el DRAT no pagan el canon por el uso del agua por desacuerdos entre la Dirección de Aguas del Ministerio de Ambiente y Energía (Minae) y Senara. El canon es un rubro que pagan todas las personas por el aprovechamiento del recurso hídrico.
Inicialmente Senara se hacía cargo de pagarle ese rubro al Minae, pero dejó de hacerlo en el 2010 porque el abogado de la institución concluyó que no les correspondía.
Sin embargo, en el 2017 el Minae le consultó a la Procuraduría General de la República quién debía pagar el canon. La resolución C-218-2017 indica que Senara no debe pagar el canon “de su bolsillo” pero que sí debe cobrarlo a los productores y transferir el dinero al Minae.
Cinco años después, Senara continúa sin cobrárselo a los productores. Según el ajuste para el 2022, el canon es de ¢1,5 por metro cúbico de agua superficial y ¢1,7 por agua subterránea.
¿Por qué? Según el director del DRAT aún tienen dudas en cómo cobrar ese monto. “No está definido a nivel de institución, pero es un tema que hay que resolver”, mencionó.
¿El presidente puede posponer Paacume?
El presidente Rodrigo Chaves dijo en su primera gira por Guanacaste que no implementará Paacume hasta que se “arreglen” las tarifas del servicio de agua en ambos márgenes del río Tempisque.
Un mes antes de que Chaves asumiera como presidente, el gobierno de Carlos Alvarado y el BCIE firmaron el contrato de financiamiento de Paacume por $425 millones. Sin embargo, el mandatario sí puede retrasar el desarrollo de esa obra.
Según ese contrato, el Poder Ejecutivo tiene cinco años para ejecutar el proyecto desde el primer desembolso del préstamo. Aún así, el BCIE confirmó en una respuesta oficial que la institución no ha recibido solicitudes del Gobierno para desembolsar dinero de Paacume.
Además, el BCIE indicó que el contrato no determina un plazo para la solicitud de ese primer desembolso ni sanciones por posponerlo. Tampoco existe un riesgo de que la entidad financiera cancele el préstamo si Casa Presidencial retrasa el inicio de las obras.
¿Cuánto valdría el agua de Paacume? Senara aclaró que todavía no hay una tarifa avalada para ese proyecto. “La misma deberá ser autorizada por la Aresep una vez entre en operación”, indicó dicha entidad.
Hasta la fecha, Senara maneja posibles montos que fueron evaluados en el análisis de factibilidad de Paacume:
Nota del editor: Noelia Esquivel es periodista y coordinadora editorial de La Voz de Guanacaste.