En resumen: El presidente de la República, Rodrigo Chaves, ha defendido la implementación de la Ruta del Arroz con al menos una comparación engañosa de los costos de importación de ese grano, atribuyéndose incorrectamente la apertura de ofertas en la venta de arroz, y haciendo una descripción del sector arrocero nacional sin aportar evidencia al respecto.
Esos fueron los hallazgos de Doble Check después de revisar una conferencia de prensa de Casa Presidencial de febrero pasado, donde el mandatario dedicó un espacio para destacar los supuestos resultados de su política. La Ruta del Arroz es un conjunto de medidas del Poder Ejecutivo que redujeron los aranceles que pagan los importadores de arroz y eliminaron el esquema de fijación de precios de ese grano en Costa Rica.
Chaves justificó que el recorte a los aranceles de importación ha sido efectivo porque el precio del arroz se ha sostenido en Costa Rica a pesar que que aumentó el costo del arroz importado de Estados Unidos, que fue la principal fuente externa de ese grano en el 2021. Esa comparación es engañosa porque la mayoría del arroz importado llegó de Brasil en el 2022, cuando entró en vigencia la Ruta del Arroz. El arroz brasileño tuvo un costo más bajo en ese periodo, en comparación con el 2021.
El mandatario también dijo que, gracias a la Ruta del Arroz, “hay ofertas quincenales, semanales que antes hubieran sido prohibidas”. En realidad, las ofertas y promociones en la venta de arroz están permitidas desde el 2020 como una medida provisional ante la pandemia de COVID-19. El Gobierno actual extendió esa posibilidad indefinidamente.
Además, Casa Presidencial no brindó información a Doble Check que sostenga la crítica del presidente de que “en el régimen anterior, cinco industrias [arroceras] se llevaban $150 millones al año de la bolsa de los costarricenses”.
¿Cómo se regulaba el arroz?
La regulación de precios del arroz se fundamenta en el artículo 5 de la Ley de Promoción de la Competencia y Defensa Efectiva del Consumidor y el artículo 7 de la Ley de Creación de la Corporación Arrocera Nacional, del 2002. Así lo describe un informe del Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas (IICE) de la Universidad de Costa Rica sobre la estimación y determinación de precios del arroz, de mayo del 2022.
El IICE señaló en ese informe que la regulación de precios del arroz se intensificó en la última década. Antes, el Estado sólo regulaba el precio máximo del arroz 80/20 (mezcla de 80% grano entero y 20% grano quebrado) y presentaciones de menor calidad. Sin embargo, el Ministerio de Economía, Industria y Comercio (MEIC) reguló todas las calidades de arroz desde el 2013 “estableciendo un sistema de bandas de precios (piso y techo), con la condición de avanzar a un proceso de liberalización del precio”, según el IICE.
El MEIC regulaba y fijaba los precios de venta de las empresas agroindustriales, los mayoristas y los vendedores al detalle, con base en una estimación de costos y la definición de márgenes de utilidad para cada uno.
El precio del arroz era establecido por medio de negociaciones entre MEIC, el Ministerio de Agricultura, la Corporación Arrocera Nacional (Conarroz) y los productores. Así lo explicó Javier Paniagua, docente e investigador del Centro de Investigación en Economía Agrícola y Desarrollo Agroempresarial (CIEDA) de la Universidad de Costa Rica (UCR).
“Se sentaban los agricultores, los industriales y se negociaba, junto con un estudio que Conarroz siempre se encargaba de actualizar, basándose en los costos de producción del arroz”, describió Paniagua.
La Ley de Creación de la Corporación Arrocera facultaba a Conarroz para sugerir el precio “que pagará el agroindustrial al productor” por el arroz de granza, y recomendar el precio al consumidor del arroz pilado. Conarroz explicó a Doble Check que, para definir el precio final al consumidor, se realizaba una ponderación entre el precio local y el precio internacional a partir de la aplicación de un modelo de costos de industrialización.
La administración Chinchilla Miranda firmó un decreto ejecutivo en el 2013 para la “Eliminación del esquema de fijación de precios y transición hacia un mecanismo alternativo” del sector arrocero de Costa Rica. El Gobierno de ese entonces acordó eliminar todo esquema de regulación de precios en el sector arrocero al 2015.
Sin embargo, la administración Solís Rivera pospuso la desregulación del sector arrocero en el 2015 con un nuevo decreto, con el fin de “proteger la producción interna” del grano. El decreto regulatorio del 2015 también prohibió los sorteos, promociones, ofertas y bandeo (agregar algún producto de regalía a la bolsa de arroz a un precio de promoción) y otras similares con el arroz.
El Estado también cobraba un arancel de 35% a las importaciones de arroz. El informe del IICE indica que ese arancel subió hasta 59,88% entre el 2015 y el 2019, hasta que un juzgado devolvió el arancel a su porcentaje original por una demanda de empresas importadoras.
En mayo del 2022, el IICE destacó que “el arroz es el único producto que conserva un sistema de protección a la producción nacional, mediante la fijación de precios y el arancel que regula las importaciones”. El consumo nacional de arroz pilado (listo para consumir) casi llegó a 235.000 toneladas en el periodo 2020-2021, según el IICE.
¿Qué es la Ruta del Arroz?
El 6 de julio pasado, el Gobierno presentó la Ruta del Arroz, que es un conjunto de propuestas que pretenden bajar el precio del arroz en Costa Rica. La iniciativa reduce el arancel de importación de arroz, de 36% a un máximo de 5%. Casa Presidencial justificó que su propuesta elimina las distorsiones de precio existentes para que la población adquiera el producto a “un precio justo”.
Así, el presidente Rodrigo Chaves firmó los decretos ejecutivos 43.643 y 43.642, los cuales derogan dos decretos (disponibles aquí y aquí) emitidos en la administración Solís Rivera.
El decreto 43.642, reduce los aranceles que deben pagar los importadores de arroz. Los aranceles disminuyeron de 35% a 4.5% para el arroz en granza (no procesado), y a 5% para el arroz pilado (listo para el consumo).
Por otra parte, el decreto 43.643 terminó la fijación de precios del grano en el país por medio de la derogación del decreto ejecutivo 38.884, el cual establecía el esquema para fijar el precio de referencia del arroz en granza y el precio máximo y mínimo de todas las calidades de arroz pilado que se comercializaban en el país.
La Ruta del Arroz también incluía subsidios y capacitaciones técnicas para los productores de arroz por medio del proyecto de ley N° 23238, que permitiría pagos directos a productores nacionales con menos de 100 hectáreas sembradas. Sin embargo, el Poder Ejecutivo retiró ese proyecto de la corriente legislativa el pasado 21 de noviembre.
¿Qué dijo el presidente?
El presidente de la República, Rodrigo Chaves, defendió las medidas de la Ruta del Arroz durante la conferencia de prensa de Casa Presidencial del 1 de febrero.
Un periodista de Interferencia (Radioemisoras UCR) cuestionó a Rodrigo Chaves por la reducción de ₡7.000 millones que reportó el Semanario Universidad por el cambio de los aranceles que pagan los importadores de arroz. El periodista señaló que, a pesar de esta rebaja en aranceles, el precio del arroz al consumidor no había bajado significativamente.
“La Ruta del Arroz ha sido un éxito enorme. Primero, usted habla de ₡7.000 millones que no pagaron tarifa de importación. Vea, en el régimen anterior, cinco industrias se llevaban $150 millones al año de la bolsa de los costarricenses”, justificó Chaves.
El presidente añadió que “el precio del arroz ha subido internacionalmente” pero que, en Costa Rica, “el precio ha bajado y va a comenzar a acelerarse la caída porque ya salimos de los inventarios”.
“Hay ofertas [de arroz] quincenales, semanales que antes hubieran sido prohibidas por ley porque los decretos que establecieron esta barbaridad del régimen de arroz anterior ni siquiera permitían que alguien hiciera una rebaja, había un precio mínimo”, criticó el mandatario seguidamente.
El periodista preguntó nuevamente si el Gobierno esperaba una rebaja sostenida en el precio del arroz y cómo podría subsanar la disminución en los ingresos por los aranceles de importación.
“En noviembre de 2021, el promedio [del precio del arroz] de Estados Unidos, que era de dónde más se importaba arroz aquí, era de $350 por tonelada métrica. En noviembre y diciembre de 2022, ese precio estaba de $350 a $450 […] casi un 33% y aquí no ha subido un 33%, ha bajado”, respondió Chaves.
En cuanto a la caída en ingresos del Estado, Chaves afirmó que “esos ₡7.000 millones corresponden a diez y piquillo millones de dólares contra $150 millones que, en promedio, se le dieron a los cinco industriales”.
Ofertas en venta de arroz desde el 2020
El presidente Rodrigo Chaves aseguró que, gracias a la Ruta del Arroz, “hay ofertas quincenales, semanales que antes hubieran sido prohibidas”. Sin embargo, las ofertas en la venta de arroz al consumidor son permitidas desde el 2020, antes de la puesta en práctica de esa política.
El decreto ejecutivo 38884-MEIC, del 2015, regulaba el precio del arroz y también limitaba la realización de ofertas, ventas conjuntas con otros productos y promociones del arroz, al considerarlas como una práctica comercial “contraria a la regulación de precios”.
Eso cambió en abril del 2020, cuando la administración Alvarado Quesada suspendió temporalmente la aplicación de dicho impedimento durante el estado de emergencia nacional por la pandemia de COVID-19. Así lo estableció el Gobierno en el decreto 42.324-MEIC.
Por su parte, Rodrigo Chaves derogó por completo el decreto del 2015 que impedía las ofertas en la venta de arroz, por medio de un nuevo decreto ejecutivo. Así, las ofertas están permitidas indefinidamente.
Importación de arroz de Estados Unidos cayó en el 2022
Rodrigo Chaves justificó que el recorte a los aranceles de importación ha sido efectivo porque el precio del arroz se ha sostenido en Costa Rica a pesar del aumento en el costo del arroz importado de Estados Unidos, que fue la principal fuente externa de ese grano en el 2021. El mandatario hizo una comparación engañosa.
Es cierto que la mayoría (más de 40%) del arroz importado a suelo nacional en el 2021 provino de Estados Unidos, pero eso cambió al año siguiente. Sin embargo, el abastecimiento de arroz de Estados Unidos cayó al año siguiente, representando apenas 10% de todo el arroz importado a Costa Rica en el 2022, cuando entraron en vigencia las medidas de Chaves.
Brasil fue el principal proveedor externo de arroz el año pasado con 52% de todo el arroz importado a Costa Rica, seguido por Uruguay. Así lo muestran las estadísticas elaboradas por Conarroz, con base en los datos de la plataforma de Tecnología de Información para el Control Aduanero (TICA) del Ministerio de Hacienda.
El costo de la tonelada métrica de arroz en granza estadounidense aumentó de $382 en el 2021 a $426 en el 2022, según el monitoreo de precios internacionales del Consejo Nacional de Producción (CNP). Sin embargo, solo 21.515 toneladas métricas de arroz provinieron de Estados Unidos, de un total de 241.487 toneladas de arroz importadas ese año (granza y apilado).
En contraste, el valor CIF promedio –el cual incluye el costo del seguro y del transporte– de la tonelada métrica de arroz en granza de Brasil bajó de $422 a $409 entre el 2021 y el 2022. Para Estados Unidos, el precio CIF promedio aumentó de $382 a $426. Así lo registran las cifras recopiladas por Conarroz a partir del sistema TICA de Hacienda.
Desde septiembre del 2022, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) en Costa Rica ha tenido una variación acumulada de -0,51% en el costo del arroz. El precio del grano se ha mantenido casi igual desde abril del año pasado, antes de la implementación de la Ruta del Arroz.
¿Cinco industriales del arroz ganan $150 millones?
El presidente Chaves repitió que cinco industrias se llevaban $150 millones al año de la bolsa de los costarricenses antes de la Ruta del Arroz. Casa Presidencial no ofreció la evidencia que sostiene esa afirmación.
Doble Check envió consultas a Casa Presidencial desde el viernes 10 de febrero. La institución indicó el 2 de marzo que necesitaba una extensión del plazo de ley para entregar la información, pero no ha brindado ninguna respuesta desde entonces.
Así, no queda claro si Chaves se refiere a las utilidades de empresas o ingresos brutos de la agroindustria. Doble Check tampoco pudo confirmar a cuáles agroindustriales se refiere el presidente.
Conarroz emitió un comunicado a inicios de febrero donde reclamaba que la afirmación del mandatario no está justificada. Esa entidad destacó que la utilidad anual de las agroindustrias arroceras del país fue de $14.8 millones, que era equivalente al 7% de utilidad del precio del industrial al mayorista. La entidad no precisó a qué año correspondía ese monto por utilidades.
